Monastère d'Abhayagiri

Abhayagiri était le plus grand monastère de l'ancienne Anuradhapura, couvrant environ 200 hectares au nord de la cité sacrée. À son apogée, c'était un grand centre international d'enseignement bouddhiste, doté de l'une des plus grandes bibliothèques de son temps et relié à des moines de toute l'Asie. Ses ruines comprennent un immense stupa, des pierres sculptées, des bassins et les fondations de salles et de logements, disséminés dans un parc boisé.

Histoire

Selon les chroniques, le roi Vattagamini Abhaya (Valagamba) fonda le monastère au Ier siècle av. J.-C. Contraint de fuir Anuradhapura lors d'une invasion venue d'Inde du Sud, il fut raillé dans sa fuite par un ascète jaïn nommé Giri, qui cria que « le grand lion noir s'enfuit ». Quelque 14 ans plus tard, le roi revint avec une armée, chassa les envahisseurs et reprit son trône. Sur le site de l'ermitage de Giri, il bâtit un monastère qu'il nomma d'après lui-même (Abhaya) et l'homme qui l'avait moqué (Giri). Il l'offrit au moine Mahatissa, qui l'avait soutenu pendant ses années d'épreuves et aidé à reconstituer son armée.

Abhayagiri devint ensuite le rival du Mahavihara, plus ancien, et s'ouvrit à de nouvelles idées, dont les enseignements du Mahayana. Le moine chinois Faxian (Fa-Hsien) y séjourna au début du Ve siècle, y étudia des textes bouddhistes et décrivit ses nombreux moines.

Ce que vous verrez

Le stupa d'Abhayagiri

Le grand stupa aurait été bâti sur une empreinte du Bouddha. À l'origine, c'était l'un des plus hauts stupas de l'île, avec une hauteur souvent donnée d'environ 370 pieds (plus de 110 mètres). Il a été restauré ces dernières années. Un arbre de la Bodhi issu du Sri Maha Bodhi pousse aussi dans l'enceinte.

La pierre de lune

Au pied des marches principales d'un bâtiment appelé le Pavillon de la Reine se trouve l'une des pierres de lune les plus belles et les mieux conservées du Sri Lanka, datant des VIIe-VIIIe siècles environ. Ses anneaux en demi-cercle montrent, de l'extérieur vers l'intérieur : un anneau de flammes ; une procession d'éléphants, de chevaux, de lions et de taureaux ; une frise de feuillages ; une rangée d'oies portant fleurs et feuilles dans leur bec ; une autre frise de feuillages ; et un lotus au centre.

Le Ratna Prasada et sa pierre de garde

Le Ratna Prasada était le plus grand édifice du monastère. Construit d'abord par le roi Kanittha Tissa au IIe siècle, il fut rebâti en plus grand au VIIIe siècle par le roi Mahinda II, sur plusieurs étages et avec une statue du Bouddha en or. Il fut ensuite détruit lors des invasions sud-indiennes. Restent ses massifs piliers de pierre et une pierre de garde magnifiquement sculptée, montrant un roi naga sous un capuchon de cobra à cinq têtes, tenant un vase de fleurs, symbole de prospérité. C'est l'un des plus beaux exemples de sculpture cinghalaise sur pierre, et d'autres pierres de garde se voient sur le site.

Le Samadhi Buddha

Tout près se trouve le Samadhi Buddha, statue de granit du Bouddha assis en méditation, d'environ 2 mètres, datée du IVe siècle environ et admirée pour la sérénité de son expression.

Kuttam Pokuna

Les « bassins jumeaux » sont deux bassins de pierre destinés aux ablutions des moines, probablement du VIIIe siècle, parmi les plus beaux exemples d'ingénierie sri-lankaise ancienne. Le bassin nord mesure environ 28 mètres (91 pieds) de long et le bassin sud environ 40 mètres (132 pieds). Tous deux ont des marches jusqu'au fond. L'eau du réservoir de Basawakkulama arrivait par des conduits souterrains en pierre et était filtrée avant d'entrer dans les bassins.

Eth Pokuna

Le « bassin des éléphants » est le plus grand bassin artificiel d'Anuradhapura, d'environ 159 mètres de long sur 52 de large, au milieu des arbres. Les moines des bâtiments voisins l'utilisaient pour se baigner et pour d'autres besoins. Il était alimenté par le réservoir de Periyamkulama via des canaux souterrains.

Le musée d'Abhayagiri

Un musée construit avec l'appui de la Chine, nommé en mémoire de Faxian, expose les trouvailles des fouilles : bijoux en or sertis de pierres et de cristaux, monnaies anciennes, objets en métal avec les moules et creusets ayant servi à les fabriquer, céramiques, poteries, verre, tuiles et sculptures. Vérifiez les horaires.

Durée

Deux à trois heures.

Quand y aller

Tôt le matin ou en fin d'après-midi, pour éviter la chaleur.

Comment y aller

Abhayagiri se trouve dans la partie nord de la cité sacrée. Le vélo et le tuk-tuk sont les moyens les plus simples pour passer d'un site à l'autre.

Conseils pratiques

• Le billet de la cité sacrée d'Anuradhapura couvre la plupart des sites ; les guides de 2026 indiquaient environ 30 USD par adulte étranger.
• Retirez chaussures et chapeau aux stupas et sanctuaires ; prévoyez des chaussettes pour le sol chaud.
• Ne marchez pas sur les pierres de lune.

Continuez vers le Jetavanaramaya et le Sri Maha Bodhi, ou rejoignez notre journée à Anuradhapura. Voir que faire à Anuradhapura et les hôtels à Anuradhapura.

Les prix sont ceux d'octobre 2026 et peuvent changer.