Kandy

Kandy s'étend dans une vallée verdoyante au centre de l'île, à environ 465 mètres d'altitude, dans une large boucle du fleuve Mahaweli. Siège du dernier royaume cinghalais jusqu'à sa prise par les Britanniques en 1815, la ville reste le cœur culturel et religieux du pays. Le temple de la Dent en fait l'un des hauts lieux du monde bouddhiste, et la cité sacrée de Kandy est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1988.

Un peu d'histoire

Le royaume trouve ses origines à Gampola, tout proche, et à la fin du XVe siècle Kandy, alors appelée Senkadagala, était devenue capitale royale. Le nom Kandy vient de la déformation portugaise de Kanda Uda Rata, « le pays sur la montagne » ; les Sri Lankais l'appellent Mahanuwara, « la grande cité ». Nichée au creux des collines, la ville a résisté plus de deux siècles aux Portugais puis aux Hollandais. Les Britanniques s'en emparent en 1815 et y laissent leur empreinte : bâtiments coloniaux comme le Queen's Hotel, écoles aux noms anglais, chemin de fer et plantations de thé qui gagnent les collines alentour.

Que voir à Kandy

Visiter le temple de la Dent

Le temple de la Dent de Bouddha, Sri Dalada Maligawa, abrite une relique dentaire du Bouddha dans un reliquaire en or. L'ambiance est la plus forte pendant les pujas quotidiennes, quand résonnent les tambours et que les pèlerins apportent des fleurs de lotus. Les visiteurs étrangers paient 3 000 LKR (2026), entrée qui comprend aussi les musées du complexe. Épaules et genoux doivent être couverts, les chaussures se laissent à l'entrée et les sacs sont contrôlés.

Palais royal, lac de Kandy et musées

À côté du temple se trouvent les vestiges du palais royal et les quatre devales, sanctuaires dédiés aux dieux protecteurs Natha, Vishnu, Kataragama et Pattini. Le lac de Kandy a été créé en 1807 par Sri Wickrama Rajasinghe, dernier roi de Kandy, et le sentier qui en fait le tour offre une agréable promenade. Le Musée national expose les regalia royaux, des manuscrits sur feuilles d'ola et des objets de l'époque kandyenne ; le cimetière de la garnison britannique conserve des tombes des premières années coloniales.

Jardin de Peradeniya, forêt et points de vue

Le jardin botanique royal de Peradeniya, à une vingtaine de minutes du centre, couvre plus de 140 acres et est réputé pour sa serre d'orchidées, son figuier géant de Java et ses allées de palmiers. La réserve forestière d'Udawattakele, ancien jardin d'agrément royal derrière le temple, se prête aux balades et à l'observation des oiseaux. Le Bouddha blanc de Bahirawakanda, haut d'environ 88 pieds, domine la ville depuis sa colline.

L'Esala Perahera et les danses kandyennes

Chaque année, généralement en juillet ou en août, l'Esala Perahera de Kandy se déroule pendant une dizaine de nuits avant la pleine lune d'Esala. Éléphants parés, percussionnistes, danseurs et porteurs de torches défilent dans les rues, et le reliquaire est porté par un éléphant à défenses. C'est l'une des grandes fêtes d'Asie : chambres et places le long du parcours partent très tôt. Le reste de l'année, un spectacle de danses kandyennes en ville donne un aperçu de ces percussions et de ces danses acrobatiques.

Comment aller à Kandy et se déplacer

Kandy se trouve à environ 115 km de Colombo, soit à peu près trois heures de route. Le train depuis Colombo Fort met environ deux heures et demie à trois heures et grimpe à travers de beaux paysages de collines ; réservez vos places dans les trains intercity. De nombreux bus relient Colombo et Kandy de jour comme de nuit. Depuis Nuwara Eliya (gare de Nanu Oya), le train met environ quatre heures, et depuis Sigiriya ou Dambulla comptez deux à trois heures de route. En ville, le centre se visite à pied et les tuk-tuks sont pratiques pour aller plus loin. La circulation est dense aux heures de pointe.

Quand partir et combien de jours à Kandy ?

Kandy est plus douce que Colombo et plus chaude que les hautes terres. La pluie est possible presque toute l'année, octobre et novembre étant généralement les mois les plus humides ; le début d'année est en général plus sec. Deux nuits suffisent pour les principaux sites ; ajoutez-en une troisième pour les excursions ou une randonnée.

Cuisine et shopping

La cuisine kandyenne, c'est le riz au curry traditionnel, et la spécialité locale est le fish ambul thiyal, un curry de poisson sec et acidulé préparé avec du goraka. Des douceurs comme les kavum, kokis et aasmi sont préparées pour les fêtes, notamment le Nouvel An cinghalais et tamoul. En ville, boulangeries et petites adresses de riz au curry côtoient les hôtels de charme des collines, à la table plus raffinée. Côté shopping, la halle du marché de Kandy vend épices, thé, batiks et souvenirs, et Colombo Street compte de nombreuses bijouteries et boutiques de pierres précieuses. N'achetez des pierres que dans des boutiques sérieuses qui délivrent un certificat.

Où dormir à Kandy ?

Vous aurez le choix entre des hôtels d'époque coloniale près du lac, des hôtels de charme et maisons d'hôtes sur les collines avec vue sur la ville, et des resorts plus calmes en dehors du centre. Loger près du centre permet de rejoindre le temple à pied à l'heure de la puja. Comparez les hôtels à Kandy.

Excursions autour de Kandy

À l'ouest de la ville, trois temples du XIVe siècle, Gadaladeniya, Lankatilaka et Embekke, se combinent en une demi-journée ; Embekke est célèbre pour ses sculptures sur bois. Plus loin : l'orphelinat des éléphants de Pinnawala, les jardins d'épices sur la route de Matale, le musée du thé de Ceylan à Hantane, la tour d'Ambuluwawa près de Gampola et le golf de Victoria près de Digana. Les randonneurs iront vers la chaîne de Hantane ou le massif des Knuckles. Kandy est aussi le point de départ habituel du train des hautes terres vers Nuwara Eliya et Ella. Pour plus d'idées, voir que faire à Kandy.