Yala

Yala, à l'extrême sud-est, est le parc national le plus visité du Sri Lanka et le deuxième par la taille. Broussailles, forêt, affleurements rocheux, lagunes et plages couvrent une zone sèche qui descend jusqu'à la mer. Il est surtout connu pour l'une des plus fortes densités de léopards au monde, mais abrite aussi éléphants, ours lippus, crocodiles, buffles, cerfs et paons. Le parc recense environ 44 espèces de mammifères et 215 espèces d'oiseaux. Autour se trouvent les anciennes villes-temples de Tissamaharama et de Kataragama.

Le parc

Secteurs et safaris

Yala est divisé en cinq secteurs. Le secteur 1, le plus visité, offre les meilleures chances de léopards mais aussi le plus de jeeps ; le secteur 5 et la partie est sont plus calmes. Les safaris en jeep partent tôt le matin et en fin d'après-midi, quand les animaux sont les plus actifs ; voir le safari dans le parc national de Yala. La demi-journée est la formule habituelle, mais la journée entière avec pique-nique est possible.

Ce que vous pourrez voir

On voit des léopards lors de nombreuses sorties, sans garantie. Éléphants, cerfs axis, sambars, sangliers, crocodiles, mangoustes et beaucoup d'oiseaux, dont paons, guêpiers et cigognes, sont courants. Les ours lippus se voient plus facilement pendant la saison des fruits de palu, de mai à juillet environ.

L'histoire dans le parc

Le royaume de Ruhuna a prospéré dans cette région, et ses nombreux anciens réservoirs témoignent de son savoir-faire agricole et hydraulique. Dans la zone du parc, Sithulpawwa est un ancien monastère rupestre qui aurait accueilli de nombreux moines, et le Magul Maha Viharaya est lié par la tradition au mariage du roi Kavantissa et de la reine Viharamahadevi. Le tsunami de 2004 a frappé la côte de Yala, et un mémorial se dresse près de la plage.

Autour de Yala

Tissamaharama

Tissamaharama est la base habituelle, une ville agréable au bord d'un ancien réservoir. Son grand dagoba blanc est l'un des principaux stupas du sud.

Kataragama

À quelques minutes de route au nord, Kataragama est une ville de pèlerinage sacrée pour les bouddhistes, les hindous, les musulmans et les Vedda autochtones. Le Ruhunu Maha Kataragama Devalaya organise des pujas le soir, et le dagoba blanc de Kiri Vehera se dresse tout près. La grande fête a lieu vers juillet ou août. Sella Kataragama, au bord de la rivière Menik, compte d'autres sanctuaires.

Kirinda et Bundala

Kirinda, sur la côte, a un temple sur un rocher lié à la légende de Viharamahadevi, et un port de pêche. À l'ouest, le parc national de Bundala est connu pour ses flamants et autres oiseaux d'eau.

Accès

Yala se trouve à environ 300 km de Colombo, soit cinq heures de route environ par la Southern Expressway jusqu'à Hambantota. Le parc est à environ trois heures d'Ella et à deux heures et demie de Mirissa. Des bus publics desservent Tissamaharama, où les jeeps de safari viennent vous chercher.

Quand y aller et combien de temps rester

Yala est dans la zone sèche et reçoit l'essentiel de ses pluies d'octobre à décembre environ. De février à juillet, c'est en général la meilleure période pour les observations, les animaux se regroupant aux points d'eau pendant les mois secs. Le parc, ou au moins le secteur 1, ferme généralement quelques semaines en saison sèche, vers septembre : vérifiez les dates avant de réserver. Une nuit avec deux safaris est un minimum ; deux nuits augmentent les chances de voir un léopard.

Autres parcs et sites proches

Le parc national de Lunugamvehera, au nord de Yala, protège le bassin d'un grand réservoir et sert de corridor aux éléphants qui circulent entre Yala et Udawalawe ; il reçoit peu de visiteurs. Les inscriptions sur pierre d'Akurugoda et le dagoba de Yatala, près de Tissamaharama, datent des premiers royaumes de Ruhuna. Plus à l'ouest, le resort Shangri-La Hambantota possède le golf de la côte sud.

Climat

Yala est l'une des régions les plus sèches de l'île, avec des précipitations annuelles moyennes d'environ 500 à 775 mm, surtout apportées par la mousson du nord-est. Les températures diurnes tournent en général autour de 27 à 30 °C et peuvent grimper davantage aux mois les plus chauds, tandis que le petit matin est agréablement frais. La saison sèche rend une grande partie du parc brune et poussiéreuse, ce qui facilite l'observation des animaux autour des derniers points d'eau.

Programme suggéré

Arrivez à Tissamaharama en début d'après-midi et partez en safari l'après-midi. Le lendemain, ressortez à l'aube, quand les léopards sont les plus actifs, puis reposez-vous pendant la chaleur. En fin d'après-midi, allez à Kataragama pour la puja du soir, ou au dagoba de Tissamaharama et au lac au coucher du soleil. Une deuxième journée peut inclure Bundala pour les oiseaux ou Sithulpawwa, avant de continuer vers Ella ou la côte sud.

Où dormir et manger à Yala

Au choix : hôtels et guesthouses à Tissamaharama, lodges de plage ou de brousse près de l'entrée du parc à Palatupana, et camps de tentes ; voir le camping ou le glamping à Yala. La plupart des lodges servent les repas, et Tissamaharama a des adresses simples de riz au curry. Comparez les hôtels à Yala.

Conseils pour le safari

Prévoyez chapeau, crème solaire, eau, jumelles et téléobjectif. Tôt le matin, une jeep ouverte peut être fraîche et poussiéreuse. Choisissez un chauffeur qui respecte les règles, n'encercle pas les animaux et reste sur les pistes. Les droits d'entrée se paient à l'entrée, en plus de la location de la jeep.