Découverte du fort de Galle

Le fort de Galle est la ville coloniale fortifiée la mieux préservée d'Asie du Sud et du Sud-Est, et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Derrière ses remparts de pierre, sur un promontoire de la côte sud, on vit et on travaille toujours dans un quadrillage de ruelles bordées de maisons de l'époque hollandaise, d'églises, d'une mosquée, de temples, de musées, de cafés et de boutiques. Arpenter ses ruelles pavées donne l'impression d'être dans une petite ville européenne, et la promenade sur les remparts au coucher du soleil est l'une des plus belles choses à faire sur la côte sud du Sri Lanka.

Histoire

Galle était un port depuis des siècles avant l'arrivée des Européens, fréquenté par des marchands d'Arabie, de Perse, d'Inde et de Chine. Selon la tradition, une flotte portugaise menée par Lourenço de Almeida, déviée de sa route vers les Maldives, y aurait accosté par hasard au début du XVIe siècle. Plus tard dans le siècle, les Portugais y bâtirent de premières fortifications assez simples, sans mur côté mer, car ils pensaient ce côté inattaquable.

En 1640, les Hollandais, alliés au roi cinghalais de Kandy, prirent Galle aux Portugais. Ils reconstruisirent et renforcèrent considérablement le fort, ajoutant un mur côté mer et quelque 14 bastions enserrant environ 52 hectares (130 acres). Ils bâtirent une ville à l'intérieur, avec des rues en damier parallèles aux remparts et un réseau d'égouts nettoyé par la marée. Dans les murs se trouvaient une église protestante, des bureaux du gouvernement, des maisons, des entrepôts, la résidence du commandant, un arsenal et des ateliers de menuiserie, de corderie et de ferronnerie.

Les Britanniques prirent le contrôle de Galle en 1796, après la prise de Colombo, et renforcèrent de nouveau le fort pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais l'importance de Galle déclina quand les Britanniques développèrent le port de Colombo à la fin du XIXe siècle, ce qui explique en partie que la vieille ville soit restée si intacte. Le fort a bien mieux résisté au tsunami de 2004 que la ville extérieure, et les bâtiments endommagés ont ensuite été restaurés dans le respect de leur style colonial.

Le tour des remparts

Le fort a deux portes principales : la porte principale (Main Gate) au nord, côté terre, et la vieille porte (Old Gate) côté port. Le tour complet des remparts prend environ une heure, davantage avec des arrêts. Dans le sens des aiguilles d'une montre depuis la porte principale :

• La porte principale : la large porte du rempart nord, ouverte par les Britanniques au XIXe siècle. À côté se trouvent les bastions de l'Étoile, de la Lune et du Soleil, massifs bastions côté terre, face au stade de cricket.
• La vieille porte : côté port, elle porte les armes britanniques à l'extérieur et, à l'intérieur, le monogramme de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), daté de 1669.
• Le bastion Zwart : le « bastion noir », considéré comme le plus ancien, remonte à la période portugaise.
• Le bastion Point Utrecht : au bout des remparts est, avec une ancienne poudrière hollandaise et le phare.
• Flag Rock : la pointe la plus au sud, autrefois poste de signalisation qui avertissait les navires des rochers dangereux. On dit que les alertes se faisaient par des tirs de mousquet. Des jeunes du coin plongent parfois d'ici dans la mer contre un pourboire.
• Le bastion Triton : un lieu favori pour admirer le coucher du soleil. Un moulin à vent s'y dressait autrefois, pompant l'eau de mer pour arroser les rues poussiéreuses.
• D'autres bastions jalonnent les remparts ouest sur le chemin du retour vers la porte principale.

Les sites à l'intérieur du fort

Le phare de Galle

Le premier phare, construit par les Britanniques en 1848, fut l'un des premiers du Sri Lanka. Détruit par un incendie en 1934, il a été remplacé en 1939 par l'actuelle tour blanche d'environ 26,5 mètres (87 pieds). Géré par l'autorité portuaire du Sri Lanka, c'est l'un des phares les plus photographiés du pays. On ne peut pas le visiter.

Groote Kerk (église réformée hollandaise)

Construite par les Hollandais en 1755 près de la porte principale, c'est l'une des plus anciennes églises protestantes du Sri Lanka. Selon la tradition locale, elle fut financée par un don d'un commandant hollandais, Casparus de Jong, en remerciement de la naissance de sa fille. En forme de croix, elle rappelle le style de l'église de Wolvendaal à Colombo. Son sol est pavé de pierres tombales provenant d'anciens cimetières hollandais, et l'on y voit des vitraux, des bancs cannés, un vieil orgue et une chaire en bois. Des personnalités de l'époque hollandaise reposeraient dans des caveaux sous l'église.

Amangalla

Ce bâtiment a servi au gouverneur hollandais et à son personnel, puis aux Britanniques pour loger des officiers. À partir de 1865, il s'appelait le New Oriental Hotel, et il a rouvert en 2005 sous le nom d'Amangalla, géré par Aman. Hauts plafonds, lustres, parquets cirés et meubles anciens lui conservent son caractère colonial. Les non-résidents peuvent y venir pour un repas ou pour le high tea à Amangalla.

Musée national de Galle

À côté d'Amangalla, dans l'un des plus anciens bâtiments hollandais du fort, construit en 1656. Devenu musée en 1986, il présente des objets des périodes portugaise, hollandaise et britannique, comme des armes, des meubles, de la porcelaine, de la dentelle et des objets en écaille de tortue, ainsi qu'une salle sur le commerce historique avec la Chine. Vérifiez les horaires.

Musée maritime national

À côté de la vieille porte, dans un grand entrepôt hollandais du XVIIe siècle. Il traite de la vie marine, de la pêche, des bateaux et des objets tirés d'épaves : cartes, cordages, poteries, chopes à bière et canons. Gravement endommagé par le tsunami de 2004, le musée a rouvert après une restauration soutenue par les Pays-Bas.

Historical Mansion Museum

Une collection privée dans une maison de style hollandais : vieilles machines à écrire, artisanat, bijoux et porcelaine de la VOC. C'est aussi une boutique, et beaucoup d'objets exposés sont à vendre. Notre ancien guide indiquait que l'entrée était gratuite et qu'on pouvait y voir tailler des pierres et réaliser de la dentelle beeralu, un artisanat introduit par les Portugais.

L'ancien hôpital hollandais

Un long bâtiment à colonnades face au port, construit par les Hollandais comme hôpital pour les soldats de la VOC. Les Britanniques en firent une caserne, puis il abrita des services municipaux. Restauré, il accueille aujourd'hui une galerie de boutiques et de restaurants : bijouteries, boutiques de cadeaux, cafés et restaurants.

La mosquée Meeran Jumma

Une mosquée blanche près du phare, dont l'extérieur évoque plutôt une église, avec à l'intérieur vitraux, carreaux colorés, lustres et boiseries. Lieu de culte important pour la communauté musulmane de Galle, certaines parties remonteraient à environ 300 ans. Les femmes prient dans une salle séparée.

Le temple Sri Sudharmalaya

Un petit temple bouddhiste dans l'ouest du fort, sur le site d'une ancienne église catholique portugaise. Il compte une salle de prière, un grand Bouddha couché, des peintures murales et un petit stupa qui daterait de 1889.

L'église All Saints

Une église anglicane de style néogothique, bâtie sur le site d'un ancien tribunal. Sa construction commença en 1868 sous le premier évêque de Colombo, James Chapman, et elle fut consacrée en 1871. En forme de croix, elle possède de belles boiseries intérieures en teck de Birmanie.

La tour de l'horloge

Construite en 1883 sur le bastion de la Lune et financée par les habitants de Galle en mémoire du Dr Peter Daniel Anthonisz, médecin réputé et membre du Conseil législatif. La tour s'élève sur près de quatre étages.

Durée

Une demi-journée suffit pour les remparts et les principaux sites ; une journée entière permet de profiter des musées, des cafés et des boutiques.

Quand venir

La fin d'après-midi et le coucher du soleil sont parfaits pour les remparts. Le fort est agréable toute l'année, mais la côte sud est la plus sèche environ de décembre à avril.

Accès

Galle est à environ 1 h 30 à 2 h de Colombo par l'autoroute du Sud, et des trains longent la côte depuis Colombo. La gare et la gare routière sont à quelques pas de la porte principale.

Conseils pratiques

• L'entrée dans le fort est gratuite.
• Couvrez épaules et genoux dans les églises, la mosquée et le temple.
• Protégez-vous du soleil : il y a peu d'ombre sur les remparts.

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