Jaffna

Jaffna, à la pointe nord du Sri Lanka, est le cœur de la culture tamoule de l'île. Temples hindous colorés, bâtiments hollandais et britanniques, palmiers palmyre, lagunes et petites îles lui donnent un caractère bien différent du sud. Fermée à la plupart des visiteurs pendant la longue guerre civile, la ville a rouvert depuis 2009 et récompense ceux qui font le voyage vers le nord.

Histoire

La péninsule de Jaffna est habitée depuis bien plus de deux mille ans et entretient des liens anciens avec l'Inde du Sud. À partir du XIIIe siècle, les rois Aryacakravarti y ont gouverné un royaume tamoul depuis Nallur. Les Portugais l'ont conquis en 1619, détruisant de nombreux temples et bâtissant des églises, puis les Hollandais ont pris Jaffna en 1658 après un long siège et reconstruit le fort. Les Britanniques sont arrivés en 1795. La guerre civile, de 1983 à 2009, a causé de lourdes pertes, et beaucoup d'habitants sont partis à l'étranger. La ville a depuis été reconstruite, et la diaspora y reste très attachée.

En ville

Nallur Kandaswamy Kovil

Le Nallur Kovil aux tours dorées, dédié au dieu Murugan, est le temple hindou le plus important du nord. Des pujas ont lieu plusieurs fois par jour, et les hommes doivent retirer leur chemise pour entrer. La fête annuelle, en général en juillet et août, dure environ 25 jours et attire des foules immenses.

Le fort de Jaffna

Bâti par les Portugais puis reconstruit en étoile par les Hollandais, le fort de Jaffna est l'un des plus grands forts coloniaux du Sri Lanka. Gravement endommagé pendant la guerre, il a été en partie restauré ; parcourez les remparts pour la vue sur la lagune.

Bibliothèque, musée et tour de l'horloge

La bibliothèque publique de Jaffna, autrefois l'une des plus grandes d'Asie, a été incendiée en 1981 puis reconstruite dans son style d'origine, et a rouvert au début des années 2000. Le musée archéologique de Jaffna, à Nallur, conserve des objets hindous et bouddhistes, dont des pièces issues des fouilles de Kantarodai. La tour de l'horloge commémore la visite du prince de Galles en 1875. Les vestiges du palais royal de Nallur et le bassin de Yamuna Eri datent du royaume de Jaffna.

Le marché

Le marché de Jaffna est un endroit animé pour découvrir les produits locaux, surtout les célèbres mangues de Jaffna en saison et les produits du palmier palmyre.

Autour de la péninsule

Les sources de Keerimalai, sur la côte nord, sont des bassins d'eau douce au bord de la mer, où l'on se baigne et auxquels on prête des vertus curatives. Point Pedro est proche de l'extrémité nord du Sri Lanka. La plage de Casuarina, sur l'île de Karainagar, offre une eau peu profonde et un sable doux. Kantarodai regroupe de petits stupas anciens, et Dambakola Patuna est l'endroit où Sanghamitta aurait débarqué avec la bouture du Sri Maha Bodhi. Le puits de Nilavarai, dans l'intérieur, est célèbre pour ne jamais tarir. Elephant Pass, la chaussée qui relie la péninsule au reste de l'île, a connu certains des combats les plus durs de la guerre.

Les îles

Des ferries partent de Kurikadduwan vers Nainativu, avec le Nagapooshani Amman Kovil et le temple bouddhiste de Nagadeepa, deux grands lieux de pèlerinage. L'île de Delft, plus au large, a des poneys sauvages descendant de ceux amenés par les Portugais, des murets en pierre de corail, un baobab et les ruines d'un fort hollandais. Les bateaux sont petits et peuvent être bondés : vérifiez la météo.

Cuisine

La cuisine de Jaffna est plus épicée que celle du sud et marquée par les traditions d'Inde du Sud. Le fameux curry de crabe de Jaffna, le curry de mouton et l'odiyal kool, une soupe de fruits de mer épaissie à la farine de palmyre, sont des spécialités. Au petit-déjeuner, on mange dosa, idli, vadai et pittu, souvent servis sur une feuille de bananier dans les restaurants végétariens. Goûtez un falooda ou une glace dans l'un des vieux salons près du marché.

Accès et déplacements

Jaffna se trouve à environ 400 km de Colombo, soit sept à huit heures de route par l'A9, qui passe par Elephant Pass. Des trains depuis Colombo Fort empruntent la ligne du nord restaurée en six à huit heures environ, et des vols intérieurs desservent Palaly. Tuk-tuks et voitures avec chauffeur sont le meilleur moyen de découvrir la péninsule.

Quand y aller et combien de temps rester

La saison sèche va de février à septembre environ, avec les plus fortes chaleurs vers avril, mai et août. La mousson du nord-est apporte la pluie d'octobre à janvier environ, quand les lagunes se remplissent et que les oiseaux migrateurs arrivent. Prévoyez trois nuits pour voir la ville, la péninsule et une île.

La côte de Vallipuram et Point Pedro

Sur la route de Point Pedro, le temple de Vishnou de Vallipuram est l'un des plus importants sanctuaires vishnouites du nord, et les dunes de Manalkadu, tout proches, dominent une longue plage déserte. À Point Pedro même, un phare et un port de pêche marquent la côte nord.

Conseils pratiques

Jaffna est conservatrice : adoptez une tenue couvrante, surtout dans les temples, où les hommes retirent en général leur chemise et tout le monde se déchausse. Les photos sont interdites à l'intérieur de nombreux kovils. Certaines anciennes zones militaires restent d'accès limité ; suivez les panneaux. Prévoyez des espèces, la carte n'étant pas acceptée partout hors de la ville, et vérifiez la veille les horaires des ferries vers les îles.

Où dormir à Jaffna

L'hébergement va des hôtels d'affaires modernes et des demeures historiques de charme aux guesthouses simples près du centre. Comparez les hôtels à Jaffna.