Randonnée et trekking dans les Knuckles

Le massif des Knuckles, au nord-est de Kandy, est l'une des meilleures régions du Sri Lanka pour la randonnée et le trek. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, il compte des dizaines de sommets, des prairies ondulées, des cimes escarpées, des forêts, des torrents, des cascades et des villages isolés. Son nom vient de la forme de ses principaux sommets, qui évoquent, sous certains angles, les jointures d'un poing serré. Marcher ici peut être éprouvant à cause du brouillard épais, de la météo changeante et des nombreuses sangsues, mais c'est très gratifiant.

Paysages et faune

La végétation change au fil de la marche, des prairies à la forêt sempervirente tropicale de montagne et à la forêt de nuages. Le massif abrite plus de 120 espèces d'oiseaux, une vingtaine d'amphibiens, 15 espèces de poissons d'eau douce, plus de 50 reptiles et une trentaine de mammifères, dont beaucoup n'existent qu'au Sri Lanka : ouvrez l'œil sur le sentier.

Façons de randonner

On peut faire une randonnée d'une journée ou camper une nuit à la belle étoile. Les marcheurs expérimentés et motivés peuvent se lancer dans des treks de trois jours ou plus avec un guide qui connaît la région. Beaucoup de sentiers rejoignent des chemins empruntés par les récolteurs de toddy, les ouvriers du thé, les cultivateurs de cardamome et les paysans : un guide local est vivement conseillé pour les itinéraires plus longs.

Quand y aller

Notre ancien guide recommandait de février à septembre. Le massif se situe entre les deux moussons, si bien que les conditions diffèrent entre ses versants est et ouest ; les fortes pluies rendent les sentiers glissants et les rivières dangereuses. Demandez à votre guide les dernières prévisions.

Sentiers populaires

Mini World's End

À l'extrémité sud du massif, une falaise offre une vue à perte de vue, d'où son nom inspiré du World's End des Horton Plains. Le sentier, d'environ 1,5 km, part du centre de conservation des Knuckles à Deanston et demande un peu plus d'une heure. Rejoignez le petit lac de Deanston derrière le centre, franchissez une passerelle et suivez la rive jusqu'à la forêt, puis une zone de pins. Là, le sentier se divise en boucle. Prenez la branche gauche à travers un replat et d'autres pins, puis montez les marches de la falaise jusqu'à la plateforme d'observation. Par temps clair, on aperçoit de petits villages dans les vallées en contrebas.

Sentier nature de Dothalugala

Ce sentier d'environ 4 km monte à Dothalugala, l'un des 34 sommets nommés des Knuckles, avec une large vue sur le sud du massif. Depuis le centre de conservation, les 2 premiers kilomètres suivent une piste de jeep inégale jusqu'au dortoir et au camping de Deanston, en montant doucement à travers une campagne de petits villages et de bosquets. Après le camping, quatre sentiers se croisent ; prenez celui de gauche, droit devant. Il grimpe régulièrement dans une forêt dense, franchit un petit ruisseau et monte encore 100 mètres avant de se stabiliser dans une forêt de bambous. Le chemin monte et descend jusqu'au point de vue de Dothalugala, qui domine une forêt naine. Au retour, prenez un autre chemin sur la gauche, qui descend à travers une plantation de thé isolée et moins boisée, bouclant ainsi le tour de la montagne.

La grotte Nitro depuis Corbet's Gap

Un sentier apprécié d'environ 11 km, comptant environ 5 heures. Corbet's Gap est le point le plus haut de la route de Meemure. Le sentier descend à travers les paysages des Knuckles, quitte la route de Meemure vers le village de Kumbukgolla, puis se resserre en chemin forestier et monte jusqu'à la grotte Nitro. Cette grande grotte abrite des chauves-souris depuis très longtemps, et leurs déjections ont laissé des dépôts de salpêtre qui auraient servi autrefois à fabriquer de la poudre à canon.

Les sommets des Knuckles depuis Bambarella

La réserve forestière des Knuckles compte 34 montagnes nommées, mais les cinq sommets principaux des Knuckles proprement dits sont les plus gravis, et le sentier de Bambarella est l'itinéraire le plus prisé pour y monter. La randonnée complète prend environ 5 à 6 heures : partez le plus tôt possible.

• Jusqu'aux chutes : depuis Bambarella, parcourez environ 5 km jusqu'au départ du sentier. Il commence à droite de la route goudronnée et traverse un terrain plat et dégagé sur environ 600 mètres jusqu'à un carrefour. Tournez à droite pour les chutes des Knuckles. Il n'y a guère de bassin, mais on peut se placer sous la chute.
• Jusqu'au dernier point d'eau : revenez au carrefour et montez à travers la forêt de basse montagne jusqu'à un ruisseau qui alimente les chutes. C'est la dernière source d'eau jusqu'au retour : remplissez vos gourdes.
• Les campements : le sentier traverse un replat et une végétation basse jusqu'au premier campement, avec les sommets des Knuckles à gauche et les collines de Kandy à droite. Il continue jusqu'à un second campement, où la montée se durcit.
• À travers la forêt basse : vient ensuite un bois d'arbres bas et serrés aux branches épaisses, où il faut se baisser pour passer. Après une aire de repos, la montée est très raide, glissante avec cailloux et terre meuble, et la canopée dense cache le sommet.
• Le sommet : à un carrefour dans les bois, tournez à gauche vers le pic. La montée devient alors extrêmement raide : soyez très prudent. La végétation laisse place à la forêt de montagne, et de gros rochers offrent de bons points de repos. Après une trentaine de minutes, le premier sommet apparaît sur votre droite. Suivez le chemin balisé jusqu'au deuxième, point culminant du massif, où un point de vue offre un panorama à 360 degrés sur la réserve.
• Les autres sommets : pour continuer vers les trois derniers, le chemin longe le bord de la roche, n'est pas clairement balisé et la brume peut masquer le vide : redoublez de prudence. Avec peu de végétation sur ce tronçon, on atteint le cinquième sommet en une heure environ par beau temps.

Autres sentiers

Parmi les autres itinéraires : le sentier d'Alugallena depuis Corbet's Gap, Kalupahana depuis Meemure, le sentier des prairies de Pitawala Pathana, le sentier de l'Ash Cave, une courte marche vers des grottes qui auraient abrité Sri Vikrama Rajasinha, dernier roi de Kandy, le trek de la cascade de Rathna Ella, et la grotte calcaire et la cascade de Sitakotuwa.

Comment y aller

Le massif a deux accès principaux. Depuis Kandy, une route monte par Rangala jusqu'à Corbet's Gap puis redescend vers Meemure, en 2 heures environ. Depuis Matale, des routes passent par Rattota vers Riverston et le secteur de Deanston, où se trouve le centre de conservation des Knuckles. On rejoint Bambarella par le côté de Kandy. Les routes sont étroites et raides, certaines portions en mauvais état : un chauffeur qui connaît la région est utile. Des bus desservent certains villages, mais ils sont lents et peu fréquents.

Guides et sécurité

Les sentiers des Knuckles sont souvent mal balisés et la brume peut tomber en quelques minutes : il est facile de se perdre. On peut trouver des guides locaux par le centre de conservation ou les hébergements chez l'habitant ; ils savent quels chemins sont praticables, où trouver de l'eau et comment évolue la météo. Pour le camping et les treks de plusieurs jours, un guide est indispensable. Les sangsues sont les plus nombreuses après la pluie ; inoffensives, mais pénibles.

À emporter

• Chaussettes anti-sangsues et répulsif. Le jus de citron vert ou le sel aident à les retirer.
• Vêtements de pluie, couches chaudes et bonnes chaussures.
• Eau, en-cas et carte ou navigation hors ligne.

Conseils pratiques

• Des droits d'entrée du département des forêts s'appliquent sur de nombreux sentiers ; renseignez-vous sur place.
• Ne campez que sur les sites autorisés et remportez tous vos déchets.
• Indiquez à quelqu'un votre itinéraire et votre heure de retour.

Rejoignez notre circuit de trekking, ou consultez les hôtels dans les Knuckles.

Les prix sont ceux d'octobre 2026 et peuvent changer.