Udawalawe

Le parc national d'Udawalawe, à la limite des provinces de Sabaragamuwa et d'Uva, est l'un des meilleurs endroits d'Asie pour voir des éléphants sauvages. Ses prairies ouvertes et ses broussailles autour d'un grand réservoir rendent les animaux faciles à repérer, et l'on croise des troupeaux à presque chaque safari. Le parc est aussi bien placé entre les collines et la côte sud.

Le parc

Udawalawe est devenu parc national en 1972 pour protéger le bassin du réservoir d'Udawalawe et accueillir les animaux déplacés par sa construction. Il couvre environ 30 800 hectares, surtout de prairies, de brousse épineuse et de plantations de teck, traversés par la rivière Walawe. Des centaines d'éléphants y vivent, souvent visibles en groupes familiaux au bord de l'eau.

Safaris

Les safaris en jeep partent le matin et l'après-midi ; voir le safari dans le parc national d'Udawalawe. En plus des éléphants, vous verrez peut-être buffles, cerfs axis et sambars, chacals, mangoustes, crocodiles et varans. Les léopards sont présents mais rarement vus. Le parc est excellent pour les oiseaux, surtout les rapaces comme le serpentaire bacha et le pygargue blagre, et pour des endémiques comme le coq de Lafayette, le calao gris de Ceylan et le colombar. Parmi les oiseaux d'eau figurent tantales indiens, pélicans, cormorans et aigrettes.

Elephant Transit Home

L'Elephant Transit Home, géré par le Département de la conservation de la faune, élève des éléphanteaux orphelins jusqu'à ce qu'ils puissent être relâchés dans la nature. Les visiteurs assistent aux repas depuis une zone d'observation, plusieurs fois par jour. Contrairement à d'autres attractions autour des éléphants, l'objectif est ici de rendre les animaux à la vie sauvage.

Le réservoir

Le réservoir et le barrage d'Udawalawe, achevés en 1969 sur la Walawe, fournissent eau d'irrigation et hydroélectricité. Des points de vue le long de la route du barrage dominent l'eau et le parc, et l'on aperçoit parfois des éléphants depuis la route, le long de la clôture.

Aux alentours

Les chutes de Diyawini se trouvent près de Balangoda, et le circuit en gravier Craftsman Autodrome, près du parc, accueille des courses automobiles. La forêt de Sinharaja et la ville des pierres précieuses de Ratnapura sont à quelques heures de route, et la côte sud à Tangalle à environ une heure et demie.

Accès

Udawalawe se trouve à environ 180 km de Colombo, soit quatre heures environ par la Southern Expressway ou via Ratnapura. Le parc est à deux heures et demie ou trois heures d'Ella et à environ deux heures de Yala : une étape pratique entre les collines et la côte.

Quand y aller et combien de temps rester

On voit des éléphants toute l'année. Le parc reçoit l'essentiel de ses pluies en deux périodes, de mars à mai et d'octobre à janvier environ ; pendant les mois secs, les animaux se concentrent près de l'eau. Une nuit, avec un safari l'après-midi, un autre le matin et une visite de l'Elephant Transit Home, suffit à la plupart des visiteurs.

Cuisine

La plupart des lodges et hôtels près du parc incluent les repas, en général riz au curry avec poisson du lac ou poulet et beaucoup de légumes. Embilipitiya, la ville la plus proche, a des boulangeries, de petits restaurants et un marché. Le caillé de bufflonne à la mélasse de kitul, vendu sur les étals du bord de route dans le sud, est une spécialité locale à goûter.

Ratnapura et le pays des pierres précieuses

Ratnapura, à environ une heure et demie au nord-ouest, est le centre du commerce des pierres précieuses du Sri Lanka. On y voit des mines traditionnelles, où le gravier est lavé dans des paniers, et le marché aux pierres, où les négociants échangent dans la rue le matin. Le Maha Saman Devalaya de Ratnapura est l'un des grands sanctuaires de l'île, et la ville est aussi le point de départ de la voie de Ratnapura vers l'Adam's Peak.

Programme suggéré

Arrivez en début d'après-midi, assistez à un repas à l'Elephant Transit Home, puis partez en safari l'après-midi. Le lendemain, ressortez à l'aube pour les oiseaux et les éléphants avant de prendre la route de la côte sud, d'Ella ou de Yala. Un safari d'une journée entière est possible, mais rarement nécessaire ici.

Conseils pratiques

Ne nourrissez pas les éléphants à la clôture du parc le long de la route principale, même si c'est tentant : c'est dangereux et illégal, et cela leur apprend à s'approcher des véhicules. Prévoyez chapeau, crème solaire et jumelles, et attendez-vous à la poussière en saison sèche.

Où dormir et manger à Udawalawe

Hôtels, lodges et camps de tentes bordent la route près de l'entrée du parc et autour d'Embilipitiya. La plupart servent les repas, souvent du riz au curry. Voir aussi Yala et la page faune du Sri Lanka.