Un peu d'histoire
Le café est venu en premier. Grande culture de Ceylan, il fut ruiné au XIXe siècle par une maladie des feuilles, la rouille du caféier. Les planteurs britanniques se tournèrent vers le thé, et la plantation pionnière de James Taylor près de Kandy est souvent considérée comme le point de départ de cette industrie. L'altitude et le climat de Kandy convenaient à la plante, et les plantations s'étendirent à Nuwara Eliya, Hatton, Ella, Haputale et Bandarawela. Le thé reste l'une des principales exportations du pays.
Sur la plantation
Les théiers sont taillés à hauteur de taille environ pour que les cueilleuses atteignent les jeunes pousses du dessus, la « table de cueillette ». Seuls le bourgeon et les feuilles les plus jeunes sont prélevés, à la main. Certains circuits permettent de rejoindre les cueilleuses sur les pentes et d'en savoir plus sur leur travail.
Comment se fait le thé noir
- Flétrissage : la feuille fraîche est étalée dans de longs bacs où l'on souffle de l'air pendant de nombreuses heures, ce qui l'assouplit et lui retire son humidité.
- Roulage : des machines écrasent la feuille, brisent les cellules et lancent les transformations chimiques. Plus les morceaux sont petits, plus le thé est fort.
- Fermentation : la feuille s'oxyde sur des plateaux dans une pièce fraîche et humide. La durée est surveillée de près, car elle détermine le goût.
- Séchage : des séchoirs à air chaud arrêtent la fermentation et noircissent la feuille.
- Tri : les tiges sont retirées et le thé est classé selon la taille des feuilles avant l'emballage.
Les grades de thé
Les grades à feuilles entières comme l'Orange Pekoe donnent une tasse plus légère. Les grades brisés comme le Broken Orange Pekoe sont plus forts, et les fannings et la poussière sont les plus forts, surtout utilisés en sachets. Les Silver Tips et Golden Tips, faits uniquement de bourgeons séchés sans transformation, comptent parmi les thés les plus chers.
Où visiter
Parmi les fabriques qui accueillent les visiteurs : Giragama et Kadugannawa près de Kandy, Blue Field à Ramboda et le Mlesna Tea Castle près de Talawakelle. Voyez les plantations et fabriques de thé de Nuwara Eliya, une fabrique de thé près de Galle, ou lisez nos pages sur Nuwara Eliya et Kandy.